Cousin Jack

by

Sandra Lewis

copyright  2012

To  us  he  was  Cousin  Jack,  my  grandmother’s  cousin.  No  one  knew  his  official  name  was  Harold  John  Neal.  My  obsessive  genealogy  efforts  led  to  that  news. It  was  always  as  if  his  first  name  was  Cousin  and  his  second,  Jack.  Like  earlier  Nineteenth  Century  ancestors  Cousin  Jack  was  of  humble  beginnings  which  at  best  could  claim  lower  middle  class  status.  Thus,  it  intrigued  my  grandmother  and  her  little  dynasty  that  in  adulthood  he  touched  for  many  years  on  lives  of  the  extremely wealthy.  Best  to  start  at  the  start.

He  was  born  in  Abingdon,  Berkshire,  England  in  1897.  In  1916  during  the  Great  War,  he  joined  the  Coldstream  Guards.  He  was  eighteen  and  the  Guards  trained  him  to  be  a  footman.

Footmen  were  usually  assigned  to  serve  a  high  ranking  officer.  They  were  youngish,  unmarried  and  tall.  Their  uniform  stockings  worn  below  knee  breeches  showed  off  the  legs  and  so  nicely  shaped  legs  were  another  requirement.  Apparently  Jack  fit  the  bill.  His  wavy  hair,  impressive  aquiline  nose,  correct  English  and  gentle  Berkshire  accent  must  have  helped.  However,  he  did  not  last  with  the  military  because  he  was  asthmatic  and  within  a  year  was  permanently  discharged.

Cousin  Jack’s  specialized  training  did  him  good,  however  and  led  to  a  career  as  a  valet  in  homes  of  the  wealthy.  His  supremely  cultivated  manners  and  whole  demeanour  could  easily  have  been  a  template  for  the  exaggerated  portrayals  of  valets  in  early  cinema.

In  1930  he  left  England  and  headed  for  America  aboard  the  liner  Homeric.  He  would  settle  in  New  York  City  and  spend  the  rest  of  his  life  there.

In  1937  when  Cousin  Jack  applied  for  his  American  Social  Security  number,  his  address  was  given  as  740  Park  Avenue.  The  application  was  signed  by  a  Julia  L.  Thorne,  wife  of  Landon  K.  Thorne.  Thorne  was  one  of  the  wealthiest  men  in  America  and  740  Park  Avenue  was  pretty  much  THE  apartment  building  in  the  United  States  at  the  time.  Big  things  went  on  at  that  address.  Thorne  was  a  highly  successful  banker/investor  who  had  connections  with  Rockefellers,  Vanderbilts,  Bouviers  and  Stimsons.

Wikipedia  reports  that  on  an  ominous  evening  near  the  end  of  World  War  Two  the  Thornes  entertained  Mrs.  Thorne’s  cousin  in  their  apartment.  That  cousin  was  Henry  Stimson,  U.S.  Secretary  of  War.  Stimson  informed  his  hosts  that  the  next  day  their  country  was  to  do  something  that  would  ‘likely  change  the  future  course  of  the  world’.  What  the  Americans  did  the  next  day,  on  Stimson’s  advice  to  President  Harry  S.  Truman,  was  drop  the  Atomic  bomb  on  Hiroshima.

Jack  was  probably  working  for  the  son,  Landon  K.  Thorne  Jr.  who  was  a  rich  and  influential adult  in  his  own  right.  I  wondered  while  reading  from  Wikipedia  if  Landon  Jr.  could  have  been  at  the  table?  Would  Cousin  Jack  have  been  in  attendance,  present  to  hear  that  shocking  news?  Perhaps  it  was  table  talk  during  the  main  course.  Or,  did  he  hear  it  while  serving  after-dinner  liqueurs?  Jack,  of  course,  never  revealed  anything  at  all  about  his  employers,  not  what  they  did,  not  what  they  said.  It  is  possible  that  his  trustworthiness,  not  just  his  elegance,  secured  him  long  employment  in  the  echelons  of  high  society.

Cousin  Jack  sometimes  called  himself  a  ‘gentleman’s  gentleman’  rather  than  a  valet.  His  story  was  that  Mr.  Thorne  was  blind  and  needed  him  to  serve  as  his  ‘eyes’.  Thus  the  two  travelled  the  world  and  we  thought  Cousin  Jack’s  work  was  as  exciting  as  it  could  get  for  a  servant.

Jack  was  not  only  my  grandmother  Gertie’s  cousin  but  her  dear  friend.  They  grew  up  in  the  same  Berkshire  town.  She  had  emigrated  well  ahead  of  him,  to  Canada,  in  1913,  with  her  new  husband,  a  barber  who  was  also  known  as  Jack  but  officially  named  John.  Husband  Jack  and  Gertie  reared  eight  children  in  Toronto  and  when  Cousin  Jack  later  settled  in  New  York  City,  he  often  visited  his  extended  family  in  Toronto.  His  main  interests  were  my  grandmother  and  his  aunt  who  was  my  great  grandmother.  He  was  always  friendly,  always  kind.  Great-Grandma  was  a  dear,  silkily  white-haired  old  woman  full  of  arthritis  and  rheumatism  who  had  become  blind  and  deaf  and  was  restricted  to  the  upstairs  of  our  grandparents’  home.  A  black  and  white  photograph  of  her  with  tall,  thin  Jack  shows  him  uncharacteristically  dressed  in  a  t-shirt  and  slacks  and  the  two  of  them  laughing  heartily.  Except  for  that  happy  picture,  my  memory  is  of  a  quintessentially  noble  man  clad  in  a  perfectly  fitted  suit  complete  with  immaculate  tie  and  white  shirt,  handkerchief  in  the  jacket  pocket.  Not  to  forget  the  highly  polished  black  shoes.

When  Cousin  Jack  retired  he  moved  from  740  Park  Avenue.  He  often  corresponded  with  a  son  of  Gertie  and  Jack  who  was  yet  another  John  but  mercifully  called  Johnny  most  of  the  time.  Soon  after  the  Second  World  War  Johnny  visited  Cousin  Jack  in  New  York  and  found  him  to  be  less  prosperous  than  everyone  had  assumed.  As  expected,  his  apartment  was  tastefully  furnished  but  everything  else  about  it  was  a  surprise.  Located  in  a  seedy  part  of  town,  it  was   a  very  modest  sixth-floor  tenement  with  no  elevator.  In  old  age  he  revealed  that  over  several  years  the  apartment  was  robbed  three  times.  Accommodation  in  his  later  life  had  to  be  less  appealing  by  miles  than  it  was  while  he  worked  at  740  Park  Avenue,  Apartment B.  Even  if  the  B  had  meant  Basement.

Still,  he  liked  the  good  life  and  it  is  possible  that  he  opted  for  low-cost  housing  in  order  to  save  money  for  experiences  like  trips  to  England,  voyages  on  freighters  and  seasons’  tickets  to  ballets  at  the  Met.

In  the  Fifties  another  son  of  Gertie  and  Jack  honeymooned  in  New  York  and  found  Cousin  Jack  in  a  more  suitable  neighbourhood.  He  bought  Standing  Room  Only  tickets   for  bride,  groom  and  himself  to  see  Giselle.  Well  known  there,  he  chatted  comfortably  with numerous  people  who  recognized  him.  In  Toronto  his  friendliness  was  never  a  surprise.  He  loved  to  regale  the  family  with  tales  of  his  sea  adventures.  Young  nephews  welcomed  him  enthusiastically  because  they  knew  he  would  soon  be  playing  poker  games  with  them.

One  day  when  he  was  very  elderly   –  he  lived  to  be  ninety  –  he  was  not  at  all  well  and  tumbled  over,  apparently  unnoticed,  in  the  street  near  his  building.  No  one  helped  him.  Eventually,  he  dragged  himself  up  onto  his  feet  and  waited  for  strength  to  scale  the  stairs  to  his  apartment  unaided.  It  was  one  of  his  last  stories,  perhaps  his  only  unhappy  tale  for  Gertie  and  the  rest  to  hear.

His  effeminate  manner  might  have  been  cause  for  that  ugly  incident  near  his  life’s  end.   One  would  never  have  said  so  in  those  days  but  he  was  very  likely  gay.  Perhaps  in  moving  to  the  anonymity  of  New  York  he  had  thought  his  family  in  England  and  Toronto  would  never  know.  Dearly  loved  by  them  but  at  the  end  perhaps  not  by  the  Big  Apple,  Harold  John  Neal  died  there  in  1988,  circumstances  of  his  death  and  burial  location  still  to  be  discovered.